Uno studio della Sapienza e della Fondazione Santa Lucia ha localizzato l’area del cervello dove avviene la riduzione della dopamina, responsabile dei primissimi sintomi della malattia. La ricerca è pubblicata su Nature Communications
L’Alzheimer è una malattia neurodegenerativa incurabile di cui ancora non si conoscono le cause reali che colpisce prevalentemente i soggetti in età avanzata.
Una ricerca, pubblicata su Nature Communications, fornisce nuove speranze nella diagnosi precoce di questa patologia. Lo studio è il frutto di una collaborazione tra Marcello D’Amelio, direttore del laboratorio di Neuroscienze molecolari della Fondazione Santa Lucia e i ricercatori della Sapienza Laura Petrosini, psicofisiologa comportamentale e Stefano Puglisi-Allegra, studioso dei sistemi dopaminergici cerebrali.
La novità di questa indagine consiste nell’aver individuato, come sede del processo responsabile dei primissimi sintomi della patologia, un’area del cervello diversa da quella su cui si era focalizzata finora l’attenzione dei ricercatori.
Si tratta del mesencefalo, precisamente l’Area Tegmentale Ventrale (VTA), dove hanno sede i neuroni che contengono il neuromediatore Dopamina e che proiettano a diverse regioni cerebrali quali l’ippocampo, la corteccia prefrontale e le aree striatali ventrali e limbiche.
É proprio la morte dei neuroni all’interno del VTA a determinare la drastica riduzione di Dopamina che causa i caratteristici segni clinici iniziali della malattia, quali il disturbo dell’umore e successivamente la perdita della memoria.
“Il risultato più importante di questo studio – sostiene Stefano Puglisi Allegra – sta proprio nell’aver spostato l’attenzione sul VTA e aver riconosciuto lo stesso sintomo del disturbo dell’umore come caratterizzante le prime manifestazioni della Malattia di Alzheimer non meno della perdita di memoria. Le ricerche condotte finora si erano invece concentrate principalmente sulla corteccia temporale e l’ippocampo. I risultati raggiunti – aggiunge Puglisi Allegra – confermano l’importanza degli investimenti in ricerca di base per l’identificazione dei meccanismi e quindi delle cause della malattia”.
La ricerca aggiunge importanti tasselli nello studio della malattia di Alzheimer. In primo luogo i nuovi dati scientifici consentono di anticipare la diagnosi della patologia attraverso un’indagine neuroradiologica e funzionale mirata alle aree del cervello coinvolte. Sul piano terapeutico i risultati sono i presupposti di ulteriori ricerche in campo farmacologico al fine di individuare le strategie più adeguate finalizzate al recupero funzionale del paziente. Infine lo studio delle cause della degenerazione del VTA può aiutare a individuare eventuali fattori di rischio che accelerano la morte delle cellule cerebrali.
Riferimenti: Dopamine neuronal loss contributes to memory and reward dysfunction in a model of Alzheimer’s disease. Authors: Annalisa Nobili, Emanuele Claudio Latagliata, Maria Teresa Viscomi, Virve Cavallucci, Debora Cutuli, Giacomo Giacovazzo, Paraskevi Krashia, Francesca Romana Rizzo, Ramona Marino, Mauro Federici, Paola De Bartolo, Daniela Aversa, Maria Concetta Dell’Acqua, Alberto Cordella, Marco Sancandi, Flavio Keller, Laura Petrosini, Stefano Puglisi-Allegra, Nicola Biagio Mercuri, Roberto Coccurello, Nicola Berretta, Marcello D’Amelio. DOI: 10.1038/ncomms14727
